Jelša je listnatý strom. Dorastá do výšky 30 metrov. Koruna je vajcovitá, u starších stromov ihlanovitá. Kvitne vo februári až apríli, ešte predtým, ako jej vypučia listy. Je to jednodomá rastlinka, ktorá vyhľadáva brehy vodných plôch, ako sú rybníky, jazerá, priehrady, mokrade, naplaveniny, vlhké pôdy s podzemnou vodou. Tvorí spoločenstvá s močiarnymi rastlinami.

Jej samčie kvety sú usporiadané v jahňadách. Jahňady sú podobné jahňadám brezy, sú výrazne purpurovo šupinkaté so žltými kvetmi. Samičie kvety vytvárajú vajcovité kužele, ktoré neskôr zdrevnatejú a sú na strome celý rok. Kôra tohto stromu je sivá alebo hnedá s jemnou sieťou prasklín. Kôra sa lúpe tiež z mladých konárov, zo zoťatých stromov. Suší sa v tieni pri teplote 40 stupňov C. Jej chuť je horkastá.