Brest je rod listnatých stromov z čeľade brestovité. Kmeň brestov je krytý spravidla tmavou, rozpraskanou borkou. Jarné púčiky bývajú špicaté, kryté väčším počtom šupín. Listy brestu sú striedavé, drsné, porastené štetinami, jednoduché, raz alebo dvakrát ryhované. Tvar aj farba listov sú premenlivé podľa miesta, kde na rastline rastú a podľa stupňa ich vývoja. No podľa charakteristického tvaru listu ľahko rozpoznáme brest od iných rastlín. Listy sú často asymetrické, čepeľ listu na strane orientovanej k vrcholu vetvy je väčšia a dlhšia, tento znak je typický pre čeľaď Ulmaceae.

Bresty sú obojpohlavné a opeľované vetrom. Kvetu vyrastajú ešte pred vypustením jarných lístkov. Plody sú okrúhle krídlaté nažky. Do okolia materského stromu sú roznášané vetrom.